分層協議的目的在于把各種特定的功能分離開來，并使其實現對其他層次來說是透明的。這種分層結構使各個層次的設計和測試相對獨立。例如說，數據鏈路層和物理層分別實現不同的功能。物理層為前者提供服務。數據鏈路層不必理會服務是如何實現的。因此，物理層實現方式的改變將不會影響數據鏈路層。這一原理同樣適用于其他連續的層次。

OSI模型的每一層只與相鄰的上下兩層直接通信，當發送進程需要發送信息時，它把數據交給應用層。應用層對數據進行加工處理后，傳給表示層。再經過一次加工后，數據被送到會話層。這一過程一直繼續到物理層接收數據后進行實際的傳輸，每一次的加工又稱為數據封裝。

在另一端，順序剛好相反，每一層都對數據進行解封裝處理。物理層接收比特流后把數據傳給數據鏈路層。后者執行某一特定功能后，把數據送往網絡層，這一過程一直繼續到應用層最終得到數據，并送繕接收進程。這一過程也稱為數據分用。如圖所示。

　上面的過程有點像發信。在信封上寫好收信人的地址姓名，.把信扔進郵筒就行了。信件自然會被送到收信人手里。不管信件如何轉發：也不管信件是用卡車、飛機、火車、輪船， 還是信鴿傳送，收信人都不必關心，要做的只是等待回音而已。